El agua está en constante movimiento en la naturaleza. El movimiento del agua de los ríos hacia el mar es efecto de la gravedad; se produce a causa de la pendiente del terreno. El paso del agua de los glaciares y las nieves de las montañas a los ríos se debe a un cambio de estado, la fusión; y el paso del agua de mares, lagos y ríos a la atmósfera, a la evaporación. También se evapora el agua que liberan las hojas de los árboles. El aporte de agua a la atmósfera por parte de las plantas se denomina transpiración. El vapor de agua se enfría en la atmósfera y se condensa, formando gotitas de agua. Cuando éstas tienen un cierto tamaño, caen como precipitaciones: lluvia, nieve o granizo. Así pasa el agua de la atmósfera a la superficie terrestre. Estos sencillos cambios físicos, activados por la energía procedente del Sol y la gravedad, hacen que el agua circule constantemente por el planeta. A este movimiento continuo del agua de unos puntos a otros es lo que se denomina